Jag var utmattad men ivrig att se mina flickor. Och där skulle Jazmin vara, vinglande omkring i just de där högklackade skorna, vacklande men stolt som en påfågel, med ett brett leende.
“Jag är en prinsessa som mamma!” kvittrade hon, med sin lilla röst fylld av glädje. Varje gång plockade jag upp henne, kysste hennes kind och sa, “Du är världens vackraste prinsessa, Jazzy.
” Och hon skrattade, med sina små armar runt min hals. Men efterhand som dagarna gick började en gnagande känsla krypa in. Varför händer detta? Skorna, läppstiftet… varifrån fick hon dessa idéer? Det verkade inte rimligt. Mary använde aldrig högklackade skor och lade aldrig på läppstift.
Jag kunde inte minnas när jag senast såg henne i något annat än sina vanliga platta skor och kanske lite läppbalsam. Ju mer jag funderade på det, desto mer gnagde det i mig.
En kväll, efter ännu en lång dag, satt jag vid middagsbordet och flyttade runt maten på min tallrik, försökte förstå allt detta. Mary var i köket och hummade medan hon diskade, och Jazmin var på sin vanliga plats på golvet. Hon lekte med sina dockor som plötsligt hade små röda streck på sina ansikten, som imiterade läppstift.
Då bestämde jag mig för att jag inte kunde ignorera det längre. Jag kallade på Jazmin, drog upp henne på mitt knä. “Hej, Jazzy,” började jag, och höll tonen lätt, “du säger alltid att du ser ut som mamma, men mamma använder aldrig högklackade skor.
” Hon blinkade upp mot mig, med stora ögon, som om jag just hade sagt den mest förvirrande saken i världen. “Det gör hon!” insisterade Jazmin, och nickade ivrigt. “Varje dag när du går till jobbet.” Jag kände hur mitt hjärta stannade till ett slag. “Vad menar du, varje dag?” “Mamma har så många högklackade skor,” förklarade hon, med den barnsliga säkerheten i rösten. “Hon tar dem och lämnar mig hos moster Lily. Jag ser henne använda röd läppstift i bilen, och sedan åker hon iväg.” Jag svär, i det ögonblicket frös tiden.
Jag stirrade på min dotter, mitt sinne rusade, försökte bearbeta vad hon sa. Högklackade skor? Läppstift? Lämnar henne hos Lily? “Är du säker, Jazzy?” frågade jag, med en röst knappt högre än en viskning. “Ser du mamma använda högklackade skor och läppstift?”
Hon nickade igen, helt ovetande om den panik som började svälla i mitt bröst. “Uh-huh! Hon ser verkligen vacker ut, pappa. Men hon använder dem bara när du inte är hemma.” Jag försökte hålla min min neutral, men inuti var jag förvirrad. Vad pågick? Höll Mary på att dölja något för mig? Var hon otrogen?
Mary valde det ögonblicket att komma in i matsalen, och torkade sina händer på en diskhandduk. Hon tittade på oss två, med ett mjukt och äkta leende, som alltid. Men nu gjorde det leendet min mage att vända sig. “Vad viskar ni om?” frågade hon lekfullt, och kom över för att rufsa Jazmins hår. “Ingenting, bara pratade om prinsessor,” lyckades jag säga, med en röst som lät främmande för mina öron. Men inuti skrek jag.
Vad hände med min fru? Och varför verkade vår dotter veta mer om det än jag? Nästa morgon satt jag i bilen, med händerna som höll ratten så hårt att mina knogar var vita. Jag hade sagt till Mary att jag hade ett tidigt möte och lämnat huset vid gryningen, och gett henne en snabb kyss på kinden. Hon hade lekt att hon var halvsovande, utan någon aning om vad jag egentligen höll på med.
Jag körde runt kvarteret några gånger innan jag parkerade en bit ner på gatan, där jag fortfarande kunde se vår ytterdörr. Mitt hjärta bultade i bröstet och jag kunde knappt tänka klart. Klockan 08:30 steg Mary ut ur huset, såg precis ut som hon alltid gjorde: håret uppsatt, ingen smink, klädd i sina vanliga jeans och en enkel blus. Hon bar en axelremsväska, vilket inte var ovanligt heller.
Hon vinkade snabbt till Jazmin, som var vid fönstret med sina dockor, och sedan gick hon ner för uppfarten till sin bil. Jag väntade tills hon hade kört iväg innan jag följde efter henne, höll mig några bilar bakom, precis som jag hade sett i de där detektivprogrammen. Jag kände mig som en amatördetektiv, men insatsen var mycket högre eftersom detta var mitt liv, min fru. Vi körde i cirka tjugo minuter innan hon till slut svängde in på en parkering. Jag saktade ner när jag passerade ingången och såg skylten “Radiance Modeling Agency.” Mitt hjärta stannade nästan.
Vad gör hon här? Det här var definitivt inte IT-företaget hon hade berättat om. Jag parkerade på en plats på andra sidan parkeringen, där jag kunde se byggnadens ingång. Jag såg hur hon gick ut ur bilen och gick in. Mitt sinne snurrade med tusen olika tankar, var och en mer förvirrande än den andra. Jag var tvungen att veta vad som hände. Efter några minuter gick jag till byggnaden, försökte hålla nerverna i schack. Glasdörrarna gled upp, och jag klev in i en lobby som surrade av aktivitet. Unga kvinnor rörde sig omkring, bar portföljer och pratade med vad som såg ut som fotografer och stylister. Jag kände mig som om jag hade gått in i en helt annan värld. Jag fick syn på Mary vid receptionen, som pratade med en lång kvinna i en elegant svart klänning. De bytte några ord och sedan överlämnade kvinnan en klädesväska till Mary.
Jag stod som förstenad och såg hur Mary log, tog väskan och gick mot ett par dubbeldörrar längst bak. Utan att riktigt tänka följde jag efter henne på avstånd, och smög in i rummet precis när dörrarna stängdes. Inuti var det som ett annat universum. Det var starka ljus, speglar överallt och klädhängare med glamorösa outfits.
En stor plattform i mitten av rummet var en catwalk, med en fotograf som ställde in sin utrustning på den andra sidan. Mary försvann bakom ett draperi, och ett ögonblick stod jag bara där, frusen. Jag visste inte vad jag skulle göra. Skulle jag konfrontera henne nu? Skulle jag vänta och se vad hon verkligen höll på med? Innan jag kunde bestämma mig steg hon ut från bakom draperiet, och jag svär, min käke föll nästan till golvet.
Hon var förvandlad. Borta var de enkla kläderna och det nakna ansiktet. Hon bar en fantastisk röd klänning som smickrade hennes kropp på alla rätta ställen, håret föll i lösa vågor runt hennes axlar. Hon hade lagt på smink: ljusrött läppstift, sotade ögon, hela paketet. Hon såg… vacker ut.
Som en helt annan person. Mitt hjärta bultade när jag såg henne gå till catwalken, med självförtroende som strålade från henne. Hon tog ett djupt andetag och sedan, som om en brytare hade slagits om, började hon gå nerför catwalken, varje steg avsiktligt, varje rörelse graciös. Fotografens kamera klickade snabbt, fångade varje ögonblick.
Jag kunde inte tro vad jag såg. Min fru, kvinnan som alltid hävdade att hon ville vara naturlig och bekväm, levde ett dubbelliv som modell. Varför hade hon inte berättat det för mig?
Tanken på att hon höll denna hemlighet gjorde att mitt bröst spändes av ilska, förvirring och sårad känsla. Jag väntade tills fotograferingen var över och hon var tillbaka i sina vanliga kläder innan jag tog steget. Hon var på väg till sin bil när jag steg ut från bakom en närliggande pelare.
“Mary,” ropade jag, försökte hålla rösten stadig. Hon vände sig om
