Verkligen levande. Jag skapade ett strikt schema för mig själv, inte bara för bakningen utan också för att ta hand om min hälsa. Mornarna började med en löptur runt kvarteret. Jag var fortfarande för självkritisk för att gå till ett gym, men det stoppade mig inte från att göra övningar hemma.
Varje armhävning, varje sit-up var en liten seger, ett steg närmare att återfå den självsäkerhet jag hade förlorat. Bryce såg på mig med det bekanta flinet, utan att missa ett tillfälle att slänga ur sig en sarkastisk kommentar. ”Tror du att de där leggingsen gör dig några favörer?” eller ”Allt det här jobbet, och för vad? Du är fortfarande densamma, Clara.”
Bryce sneglade bara när han såg mina händer täckta med deg, mitt hår en rörig blandning av mjöl och sylt. Jag berättade inte för honom om min nya möjlighet med Rowan eller tävlingen som låg framför. Inte ett ord. Jag visste att det här var något jag var tvungen att göra för mig själv, oavsett vad.
Tävlingens dag kom till slut. Evenemanget var upplagt som en kulinarisk show, med stationer för varje kock att presentera sina skapelser. Domare och gäster skulle smaka på varje rätt och bestämma vilken som var bäst. Vinnaren skulle säkra kontraktet och representera restaurangen. Jag såg mig omkring på de andra kockarna, alla erfarna proffs.
Tänk om jag inte är tillräckligt bra? Plötsligt såg jag Elise. Hon var ännu mer fantastisk på nära håll, med sin perfekta slanka figur. ”Jaha, om det inte är bakverkspåsen.” Hon tittade mig upp och ner. ”Borde inte bullarna vara i bageriet, inte hängande från bagaren?”
Jag öppnade munnen för att säga något, vad som helst, men orden kom inte. Min hals kändes trång. Sedan gav hon det avgörande slaget. ”Min man är här för att stödja mig. Din?” Jag följde hennes blick och kände hur min värld kraschade runt mig. Där var Bryce, och pratade med några gäster. Men han var inte här för mig. Han var här för henne – för Elise, hans älskarinna!
Jag kände mig förödmjukad, nedbruten och helt ensam. Hur skulle jag kunna fortsätta? Just när jag var på väg att gå iväg, dök Rowan upp vid min sida. ”Clara, jag har höga förväntningar på din efterrätt,” sa han, hans ögon låsta vid mina. ”Men om du är för svag för att fortsätta, bör du gå nu. Jag behöver ett starkt team. Om du inte kan hantera pressen, finns det ingen plats för dig här.”
Hans ord var brutala, men de var exakt vad jag behövde höra. Något inom mig återuppväcktes – en eld jag trodde jag hade förlorat. ”Jag kan göra det här,” viskade jag till mig själv, och sedan högre, ”Jag kommer att göra det här.” Jag hällde mitt hjärta i varje detalj av mina desserter, blockerade allt annat. Smaken, presentationen, upplevelsen – jag såg till att varje element var perfekt. Vid tävlingens slut visste jag att jag hade gjort mitt bästa.
När resultaten tillkännagavs, stod jag där i chock. Jag hade vunnit kontraktet! Jag! Kvinnan som hade blivit förlöjligad och hånad av sin man hade vunnit.
Jag tittade på Bryce och såg honom stå där, hans mun öppnande och stängande som en fisk, men inte ett enda ord kunde undkomma hans läppar. Han var helt mållös. Men överraskningarna slutade inte där. Ett oväntat belöning följde med priset. Det var en möjlighet att studera i Paris, världens kulinariska huvudstad. När tillkännagivandet var över, snodde hans ansikte ihop av ilska.
”Vad fan, Clara?” väste Bryce, och drog mig åt sidan. ”Du gjorde allt det här bakom min rygg? Den här dumheten? Du måste sluta med det här nu och komma hem där du hör hemma.” Jag öppnade munnen för att svara, men innan jag kunde, klev Rowan fram. ”Bryce, Clara är en anmärkningsvärd kvinna. Från första gången jag mötte henne visste jag att det var något speciellt med henne. Jag har sett hur du har behandlat henne, hur du har försökt bryta hennes anda, och jag har också sett hur hon har förändrats under den senaste månaden. Hennes beslutsamhet och hårda arbete har gett otroliga resultat, och jag är mer säker än någonsin på att jag har blivit förälskad i en extraordinär kvinna.”
Bryce var förstummad av tystnad. Hans ögon blev stora, och för en gångs skull hade han inget att säga. Slutligen hittade jag min röst. ”Jag är en fri kvinna, Bryce,” sa jag, och såg honom direkt i ögonen. ”Jag förtjänar mer än att leva i din skugga, och jag kommer inte att låta dig kontrollera mitt liv längre. Jag vill ha en skilsmässa, och du kan gå till Elise om det är vad du vill.”
Bryces ansikte blev rött av ilska, men han var mållös. Samtidigt gav Rowan mig försiktigt en vacker bukett. ”Skall vi?” frågade han och inbjöd mig till middag. Rowan avslöjade en annan överraskning. Han sa att en tjänst som konditor väntade på mig i Paris, och efter min utbildning kunde jag stanna där om jag ville.
”Jag hoppas att du vid den tiden har avslutat dina affärer här, och kanske vill du börja om i ett nytt land. Jag kommer att vara vid din sida och stödja det beslut du fattar.” En våg av lycka sköljde över mig, och det kändes som om hela världen låg för mina fötter, redo att erbjuda mig ett nytt liv fyllt med kärlek och kreativitet.
