De säger att man aldrig riktigt känner någon förrän man har bott med dem. Jag trodde jag kände min svärmor, men allt förändrades när jag bestämde mig för att följa efter henne. Vad jag avslöjade var inte bara en hemlighet; det var en tickande bomb som hotade freden i vårt hem.
Jag brukade tro att mitt liv var förutsägbart, med sin tröstande rutin. Jag arbetade som frilansande grafisk designer, vilket gav mig flexibiliteten att vara hemma de flesta dagar samtidigt som jag hade en bra inkomst.
Xander, min man, arbetade långa timmar på sin advokatbyrå, så jag hade ofta huset för mig själv. Det var fridfullt tills min svärmor, Cordelia, flyttade in för tre månader sedan.
Efter att hennes man gick bort, ringde hon oss en kväll, med en röst som darrade.De säger att man aldrig riktigt känner någon förrän man har bott med dem. Jag trodde att jag kände min svärmor, men allt förändrades när jag bestämde mig för att följa efter henne. Vad jag avslöjade var inte bara en hemlighet; det var en tickande bomb som hotade vår hemmes fred.
Jag brukade tro att mitt liv var förutsägbart, med sin tröstande rutin. Jag arbetade som frilansande grafisk designer, vilket gav mig flexibiliteten att vara hemma de flesta dagar samtidigt som jag ändå hade en rimlig inkomst.
Xander, min man, arbetade långa timmar på sitt advokatkontor, så jag hade ofta huset för mig själv. Det var lugnt tills min svärmor, Cordelia, flyttade in för tre månader sedan.
Efter att hennes man gått bort, ringde hon en kväll, hennes röst darrande.
“Olive, älskling… Jag vet inte hur jag ska göra det här själv,” snyftade hon i telefonen. “Huset är så tomt, så ensamt… Jag behöver vara nära min familj.”
Jag kastade en blick på Xander, och han nickade, såg orolig ut. Vi kom överens om att låta Cordelia flytta in; det kändes som det rätta att göra för en sörjande kvinna som just förlorat sin partner i 40 år. Men från början kändes något fel.
Cordelia hade alltid varit lite märklig, men nu var hennes beteende oförutsägbart. Varje torsdag skulle hon lämna tidigt på morgonen och komma tillbaka sent på kvällen, hennes kläder bar en fruktansvärd stank: något ruttet och fuktigt, som förfall. Det dröjde sig kvar, klamrande sig fast i luften och fick mig att ifrågasätta vad hon egentligen höll på med.
“Mamma, var var du idag?” frågade Xander en torsdag kväll när hon släntrade in i köket, hennes ögon undvek våra. Jag stod vid spisen, låtsades röra om i en kastrull med soppa, försökte att inte rynka på näsan åt lukten.
“Åh, bara ute med några gamla vänner,” sade hon och vinkade borthanden, hennes leende var spänt och overtygande.
“Varje torsdag?” frågade jag och höll tonen avslappnad. “Det måste vara ett socialt nätverk.”
Hon kastade en blick på mig, hennes ögon dröjde en stund för länge, och så ryckte hon på axlarna. “Vi gillar att träffas regelbundet. Det är bra för själen, du vet, att träffa gamla vänner.”
Men den där lukten — det var som om hon hade krypit genom en avloppsledning. Lukten stannade länge efter att hon hade passerat, en illaluktande blandning av skräp och något blött och ruttnande. Jag kunde känna min nyfikenhet gnaga på mig, på det sättet du inte kan låta bli att peta på en öm tand.
En onsdagskväll kunde jag inte längre stå ut. “Xander,” viskade jag, och gav honom en lätt puff för att väcka honom. “Tror du verkligen på den där historien?”
Han blinkade sömnigt. “Vilken historia?”
“Din mammas ‘ute med gamla vänner’ historia,” svarade jag. “Varje torsdag? Och den där lukten… det är inte normalt.”
Han suckade. “Kanske sörjer hon på sitt eget sätt, Olive. Människor hanterar sorg olika.”
Jag kände hur käken spändes. “Och vilket sätt är det? Sopa genom skräpkärl?”
Han skrattade mjukt, halvsovande, “Släpp det, älskling. Det är förmodligen ingenting.”
Men det kändes inte som “ingenting.” Det kändes som en hemlighet, och jag behövde veta.
Nästa torsdag ringde jag in sjuk och bestämde mig för att följa efter henne. Jag väntade vid fönstret, kikade genom persiennerna som någon amatördetektiv. Cordelia lämnade huset vid sin vanliga tid, klädd i sin överdimensionerade kappa, som höll hårt i sin handväska.
Jag höll ett säkert avstånd när hon gick nerför gatan, svängde vänster i slutet och sedan en annan vänster in i en gränd jag inte ens visste fanns. Mitt hjärta bultade i bröstet medan jag följde efter henne.
Hon stannade vid hörnet och såg sig omkring som om hon letade efter någon eller något.
“Vart är du på väg, Cordelia?” viskade jag, mer nyfiken än någonsin.
Jag förväntade mig något harmlöst, kanske till och med skrattretande, som en gammaldamers stickklubb eller kanske en bingokväll i en kuslig källare. Men vad jag fann inuti var inget sådant.
Cordelia träffade inte vänner. Istället tog hon sig genom den skummaste delen av stan och smög in i en gammal, ruggig byggnad som såg ut att kunna kollapsa när som helst.
Jag tvekar utanför, väggarna täckta med graffiti och fönstren tillplattade, men jag tog ett djupt andetag och följde efter henne in. Luften var tjock med rök, den typ som fastnar på huden, och rummet var fyllt med låg mumlande och avlägsen skratt.
Då såg jag det: ett dolt, olagligt kasino gömt längst bak, som stank av gammal rök och den sura lukten av desperation. Det svagt upplysta rummet var fyllt med blinkande ljus och ljudet av pokermarker som klirrade fyllde luften.
Och där, mitt i allt, var min svärmor. Inte bara “hänga med vänner,” utan spelade bort varje öre hon kunde få tag på, hennes ögon fixerade vid korten framför sig, hennes händer darrande vid varje insats hon lade.
Jag höll mig i skuggan, knappt andandes, och såg henne spela hand efter hand. Hon såg annorlunda ut, trött, nästan som om hon bar tyngden av varje beslut hon någonsin gjort. Hennes läppar rörde sig, men jag kunde inte höra vad hon sa över bruset.
Jag såg henne förlora pengar, vinna lite, sedan förlora allt igen. Hon verkade nästan besatt, hennes fingrar skakande när hon sträckte sig efter markerna, hennes ansikte lined med en blandning av desperation och besatthet.
Jag ville dra ut henne därifrån, ta henne vid armen och släpa henne hem, men jag kunde inte röra mig. Jag kände mig frusen, klistrad vid platsen. Jag behövde se hur långt hon skulle gå. Hon lämnade inte förrän sent på kvällen, och när hon äntligen gjorde det, såg hon utmattad ut.
Hennes ögon var glansiga, och hennes axlar sjönk som om hon bar tyngden av sina förluster på ryggen.
Jag väntade tills hon svängde runt hörnet innan jag följde efter, höll avstånd. När vi gick tillbaka kände jag en våg av ilska och medlidande vrida sig i magen. Vad hade hon gett sig in på? Och varför hade hon inte berättat för oss?
Nästa morgon kunde jag inte hålla det längre. Vid frukosten ställde jag ner min kaffekopp lite för hårt. “Cordelia, var var du igår?” frågade jag, min röst skarpare än jag hade tänkt mig.
Hon tittade knappt upp från sin frukostflinga. “Med vänner, som jag sa.”
“Sluta ljuga, Cordelia,” röt jag. “Jag följde efter dig. Jag vet var du var.”
Hennes sked klirrade mot skålen, och hon blev blek. “Du… du följde efter mig?”
Xander såg mellan oss, förvirrad. “Vad händer?”
“Hon var inte med vänner, Xander,” sa jag, och höll blicken på henne. “Hon var på ett olagligt kasino, spelade. Och det ser ut som om hon har gjort det ett tag.”
Cordelias ansikte kraschade, och hon bröt ihop. “Jag… jag är så ledsen,” snyftade hon. “Jag har förlorat allt… allt
