Spänningen steg när kunderna diskret bevittnade scenen när en rasande kvinna stormade in i mataffären och släppte lös sin ilska på en ung kassör.
Men precis när det verkade som att mobbaren skulle komma undan med sitt utbrott, hände något oväntat som förnedrade henne och lämnade alla i chock.
Mataffären där jag arbetade kändes bekväm, även om den egentligen var mer av en stor närbutik. De vanliga kunderna kom och gick. Mrs. Johnson, som måste ha varit minst åttio, gjorde fortfarande sin veckovisa tur på tisdagar för sitt fullkornsbröd, några burkar soppa och, alltid, en liten bukett.
Hennes vanliga förklaring för blommorna var att de var till henne, “för att påminna mig om att det finns skönhet i den här världen, även när man är gammal.”
Som vilken annan dag som helst började denna dag på samma sätt. När jag svepte varor över skannern i min kassalina, hälsade jag på varje kund som vanligt: “Hur är din dag?” Jag frågade mig själv medan jag mentalt räknade timmarna tills mitt skift var över.
Från bageriavdelningen blandades doften av nybakat bröd med den något sura smaken av rengöringsmedel som hade spillts av misstag på baksidan. Det var bekant, men inte glamoröst.
De automatiska dörrarna öppnades med en smäll när jag var på väg att registrera Mr. Simmons, en annan stammis som hade en märklig tendens att stapla sina varor i precisa högar på rullbandet. Och hon kom in.
Hon kom direkt mot min kassa, en kvinna i slutet av fyrtioårsåldern, med ett rynkat ansikte och hår som såg ut att ha gått igenom en vindtunnel.
Ett litet barn, kanske inte äldre än sex eller sju, följde efter henne, och jag kände genast sympati för honom på grund av hans nervösa gång och stora ögon. Hon stormade fram till min kassa och han klamrade sig fast vid hennes hand som om det var det enda som höll honom fast.
Hennes blick riktades rakt mot mig som om jag var orsaken till alla hennes motgångar. “Varför har ni inga ekologiska äpplen?!” Hon skrek, “Jag behöver två påsar, inte en,” så högt att Mr. Simmons faktiskt backade och höll sina noggrant arrangerade varor som om de skulle ramla.
Jag blinkade, försökte snabbt byta från det vardagliga till det galna. “Åh herregud, frun. Det har nyligen varit en liten brist på leveranser —” Hennes ord, “Det är inte mitt problem!” avbröt mig innan jag hann säga mer. “Det är ditt ansvar att hålla det här stället fyllt.
Du säger att ni inte har några ekologiska äpplen, trots att jag kom hit särskilt för dem?” Trots att värmen steg i mina kinder, höll jag en neutral röst. Jag förstår att det är frustrerande. De har efterfrågats ofta, men de har ännu inte kommit. Hon skrek, “Ge mig inte det där!” och jag såg affären bli tystare i vår omedelbara närhet.
Bland hyllorna stannade shoppare upp, några verkade inspektera varor på hyllan och andra stirrade bara tomt. Linda, butikschefen, kikade ut från bakom delidisken, hennes ögon smalnade när hon tog in vad som hände.
Kvinnan lutade sig närmare, hennes ton blev hotfull. Tror du verkligen att jag kommer att ignorera det här? Jag kommer att se till att alla blir medvetna om din brist på kompetens. Jag kommer att skriva recensioner så negativa att ingen någonsin kommer att komma tillbaka. I slutet av veckan kommer du att ha förlorat ditt jobb.”
Hennes kommentarer var stickande och svidande, som ett slag, men det var det lilla barnet som verkligen rörde mig. Han drog i hennes arm och talade i en så tyst ton att jag nästan missade det. “Det är okej, mamma. Det behövs inga äpplen.” Hon vände sig mot honom, hennes uppträdande förändrades knappt. “Tommy, var tyst. Mamma har något att hantera.”
Det fanns tillräckligt med spänning för att skära genom med kniv. Jag kunde känna att alla i affären stirrade på oss, tyst dömande och kände en obekväm sympati.
När det hände, förberedde sig kvinnan uppenbarligen för en ny runda, hennes bröst andades häftigt som om hon var på väg att återgå till striden. De förbaskade automatiska dörrarna ville inte öppna sig, trots att hon snurrade runt, beredd att göra sin dramatiska exit.
Under hela veckan hade de varit trasiga och fastnat vid olämpliga tillfällen. Och det var som värst just nu. Ljudet av kvinnans kollision med dörrarna ekade genom affären som ett skott.
Allt kom till ett slut. Allt försvann, inklusive det svaga mumlet av konversationer och signalerna från kassorna och kylskåpen. Med stora ögon stirrade alla, förväntade sig hennes nästa drag. Hennes ansikte blev knallrött, men inte på det arga sättet.
Nej, det var det slags rödhet man får efter att ha sagt något dumt på ett möte eller ramlat framför en publik. Den sortens rodnad som lämnar dina kinder brännande och får dig att vilja försvinna. Hon verkade orörlig när hon stod där, tittande på glasdörrarna som om hon fortfarande bearbetade vad som just hade inträffat.
Jag var inte säker på om jag skulle skratta eller erbjuda tröst. Inte för att jag hade en chans att göra något av det, för Martha’s son Tommy drog i hennes ärm just när hon var på väg att gå in i ett nytt utbrott. Hans röst var så svag och tyst i den spända luften att den nästan försvann. “Mamma,” sa han. “Du behandlade kassörskan illa. Du borde be om ursäkt.”
Barnet kunde inte ha varit mer än sex eller sju, men det fanns något i kraften i hans tal som fick andra att lyssna. Det lät som om en nål hade fallit i ett tyst rum. De andra kundernas kollektiva suck var nästan hörbar. Kvinnans blick skiftade till Tommy, och hennes hela uppträdande förändrades för ett ögonblick.
Hon var en mor som stod där med sin son, såg helt besegrad ut; hon var inte längre den arga kvinna som hade stormat in och krävt ekologiska äpplen. Jag kände mig tvungen att tycka synd om barnet.
Han hade en lugn oräddhet som är ovanlig, särskilt bland barn i hans ålder. Hur han stod där och tittade upp på henne med de stora, uppriktiga ögonen medan han höll handen på hennes arm… Han verkade ha mer visdom än alla vi tillsammans i den lilla kroppen. För ett ögonblick var jag rädd att kvinnan verkligen skulle be om ursäkt och erkänna att hon hade handlat olämpligt när hon öppnade munnen. Men då spändes hennes ansikte i samma ögonblick. Ytlighet.
Det är en komplex sak, eller hur? Det hindrar oss från att agera som vi borde och får oss att hålla fast vid saker vi behöver släppa. Och stolthet triumferade i det ögonblicket. Mumlande något under andan som inte lät som en ursäkt, riktade hon sin uppmärksamhet tillbaka till dörren.
Naturligtvis hade det fruktansvärda föremålet beslutat att frigöra sig själv och öppnades lätt denna gång. Med en stel, tyst förlägenhet istället för sin tidigare ilska, grep hon efter Tommys hand och drog nästan ut honom ur affären.
Med ett svish stängdes dörren bakom dem, och lämnade bara ekot av de tidigare händelserna. Jag kände hur spänningen i rummet långsamt släppte när jag stod kvar en stund med händerna fortfarande vilande på disken. Folk började röra sig igen, och affären började återgå till livet, men det fanns fortfarande en bestående känsla av obehag, som om vi alla just hade sett något vi inte riktigt visste hur vi skulle reagera på.
Min chef Linda dök upp bredvid mig, hennes hand vilade lätt på min axel. “Är du okej?” frågade hon i en låg röst som var avsedd bara för mig. Jag drog ett andetag som jag inte visste att jag hade hållit och nickade. Ja, jag m.
