Richard höll hårt i ratten när han körde, med tankarna som rusade. Thanksgiving brukade varje år föra hem hans dotter, Deidre, men den traditionen upphörde efter hans frus begravning för fyra år sedan. Nu hade de bara sina veckovisa telefonsamtal, som lämnade honom längtande efter mer. Så på sin åttioårsdag bestämde han sig för att överraska henne med ett besök.
När Deidre öppnade dörren sträckte Richard ut armarna, med ett stort leende på läpparna. “Överraskning!” utropade han.
“Far? Vad gör du här?” frågade Deidre, med en röst som darrade medan tårarna rann nedför hennes kinder.
Richards leende bleknade. “Jag kom för att fira med dig… Det är stora åttio!” sa han, med en röst som förlorade sin entusiasm. “Men varför gråter du? Vad är fel?”
Deidre torkade snabbt sina tårar och tvingade fram ett leende. “Det är inget, pappa. Allt är bra. Jag var bara inte förberedd på dig, och det är inte en bra tid. Jag har så mycket jobb att göra. Jag ringer dig senare, och så äter vi middag, okej?”
Hon stängde dörren, och lämnade Richard stående där, förvirrad och sårad. Något var fruktansvärt fel.
Istället för att lämna, rörde sig Richard tyst runt huset, försiktig med att inte dra uppmärksamhet till sig medan han kikade genom fönstren. Inuti var två grovt utseende män med Deidre.
“Vem var det?” morrade en av dem.
“Bara en grannpojke som spelade ett spratt,” ljög Deidre, med en röst som darrade.
Den andra mannen sneglade. “Du är sex månader efter med dina lånebetalningar, Deidre. Mr. Marco är inte nöjd.”
Deidres röst var fylld av desperation. “Jag behöver bara mer tid. Affärerna kommer att bli bättre snart.”
“Tiden är något du inte har,” svarade mannen, tog fram en pistol och siktade på henne. “De som är skyldiga Mr. Marco hamnar vanligtvis på sjöns botten.”
Richard frös av rädsla, oförmögen att röra sig medan han såg scenen utspela sig. Mannen stoppade till slut pistolen tillbaka i sitt bälte med en äcklad min. “Danny, se om det finns något värdefullt vi kan ta.”
När männen ransakade huset kollapsade Deidre på golvet, gråtande. Richards tankar rusade. Deidre hade alltid sagt att hennes affärer gick bra, men uppenbarligen var hon i djupa problem. Han behövde hjälpa henne.
Männen lastade till slut flera apparater i sitt fordon och körde iväg. Richard, fylld med beslutsamhet, följde efter dem.
De stannade vid en tvåvånings tegelbyggnad i centrum, som såg ut som en bar. Den var stängd, men dörren var olåst. Richard gick in och såg männen gå med i en grupp vid ett stort bord. Mannen som verkade vara i ledningen hade ett otäckt ärr ovanför sitt vänstra öga—Richard gissade att han var Mr. Marco.
Richard tog ett djupt andetag och steg fram. “Jag är här för att diskutera Deidres skuld.”
Mr. Marco granskade Richard med ett snett leende. “En god samaritan, va? Hon är skyldig 80 000 dollar. Hon skulle betala tillbaka det med sina vinster, men det hände inte.”
“Jag har bara 20 000 dollar i besparingar,” erkände Richard, skakad av beloppet.
Mr. Marco suckade. “Det är inte tillräckligt. Men kanske kan du hjälpa oss på ett annat sätt.”
Richards hjärta sjönk när Mr. Marco förklarade sin plan. Han behövde Richard att smuggla en bil över den kanadensiska gränsen. Desperat för att rädda sin dotter, gick Richard med på det.
Senare samma natt körde Richard in på en bensinstation nära gränsen. När han parkerade bredvid en polisbil, blev den tyska herden inuti vild, skällande och klösa på fönstret. Richard fick panik och klättrade snabbt tillbaka in i bilen, och insåg att något var gömt där inne.
Han gasade iväg, med polisen i hälarna. Jakten ledde honom nerför en smal, omarkerad grusväg in i skogen. Men när han försökte navigera den besvärliga terrängen, fastnade bilen på en smal höjd ovanför en flod. Richards försök att backa gjorde bara saker värre, och bilen började glida mot vattnet.
Bilen störtade ner i floden, och Richard försökte panikartat att fly. Vattnet fyllde snabbt bilen, men han lyckades pressa sig ut i sista stund. Han simmade till flodbanken, flämtande efter luft, och insåg hur nära han kommit att drunkna.
Genomblöt och utmattad, liftade Richard hem igen. Nästa dag gick han till banken för att belåna sitt hus. Han kunde inte bära tanken på att förlora platsen där han hade skapat så många minnen med sin familj, men han hade inget val.
När Richard skrev på papperna ringde Deidre, med en röst fylld av rädsla. “Pappa, några män kom och letade efter dig. Vad händer?”
“Var inte orolig, Deidre. Jag tar hand om det. Säg bara till dem att jag kommer snart,” svarade Richard, och försökte låta lugnande.
Senare körde Richard till baren, med en duffelväska fylld med kontanter vid sin sida. När han närmade sig ingången, dök Deidre upp, springande mot honom. “Pappa, vänta! Jag tänker inte låta dig möta dem ensam.”
Richard visste att han inte kunde övertyga henne att lämna, så de gick in tillsammans. Inuti ledde gangstrarna dem till Mr. Marco. Richard placerade duffelväskan på bordet. “Här är 80 000 dollar som hon är skyldig er, plus 15 000 dollar för bilen. Jag, eh, hamnade i trubbel, och det slutade i floden.”
Mr. Marcos ansikte förvrängdes av ilska. “Tror du att 15 000 dollar är tillräckligt för att täcka 100 000 dollar i varor i den bilen? Du måste skämta.”
Han drog fram en pistol och riktade den mot Deidres huvud. Richard steg snabbt framför henne. “Nej, snälla! Det är helt mitt fel. Skada inte henne!”
Mr. Marco sneglade och riktade pistolen mot Richard. Men innan han kunde trycka av, tjöt polisens sirener utanför. Gangstermedlemmarna spred sig när kaoset bröt ut.
Richard och Deidre gömde sig under ett bord tills polisen anlände och eskorterade dem till säkerhet. Mr. Marco arresterades, och mardrömmen var äntligen över.
I ambulansen kontrollerade en paramedic Richard. “Är du säker på att du inte har några hjärtproblem?” frågade paramedicinaren, orolig.
Richard skakade på huvudet, men hans lättnad var kortvarig när en detektiv närmade sig. “Herr, vad gjorde du och din dotter på den klubben?”
Richard förklarade allt, hoppades att han inte behövde nämna bilen i floden. Detektiven tittade på Deidre och sedan tillbaka på Richard. “Om vi inte hade hittat den bilen full med smuggelsaker, skulle vi inte ha varit där för att rädda er. Ni borde vara mer försiktiga med vem ni lånar pengar från, fröken.”
Richard släppte ett andetag han inte visste att han höll. De var säkra, för tillfället.
När de gick till Richards bil, bad Deidre tårfyllt om ursäkt. “Jag är så ledsen, pappa. Jag visste inte hur jag skulle berätta om röran jag var i. Jag kände mig som en så stor misslyckande.”
Richard lade sina händer på hennes axlar, med en mild röst. “Du är inte en misslyckande, Deidre. Kanske gick inte saker som planerat, men du försökte. Jag önskar bara att du hade känt att du kunde komma till mig. Vi är tillsammans i det här nu.”
Deidre brast i tårar, och Richard drog henne till sig i en tröstande omfamning. “Det är okej, älskling,” viskade han. “Allt kommer att bli okej.”
