Du skulle tro att familjen skulle vara den sista att utnyttja dig, eller hur? Det trodde jag också tills min kusin Ella började behandla mig som sin personliga städerska. Det var inte förrän min pappa kom på en briljant plan som saker och ting äntligen förändrades.
Du vet hur alla har den där en kusin som är lite överdriven? För mig är det Ella. Jag heter Zoe, är 25 år gammal, nyligen klar med universitetet och försöker lista ut vad som kommer härnäst.
Jag arbetar deltid på en lokal bokhandel, bara tillräckligt för att hålla lamporna tända medan jag letar efter något bättre. Om jag ska vara ärlig är mitt liv ganska lugnt: böcker, kaffe, någon gång en vandring. Jag har en liten vänskapskrets och är nöjd med det.
Jag kommer från en stor familj där alla är inblandade i varandras liv hela tiden. Och Ella, min kusin som är några år äldre än jag, är mitt i det hela. Hon har en sådan energi att det nästan är utmattande att vara i närheten av henne.
Du skulle tro att hon skulle ha blivit lugnare eftersom hon är gift med Mike och har Tyler, deras tvååriga son. Men nej, inte Ella. De bor i en liten källarvåning under hennes föräldrars hus. Det är trångt, men hey, det är deras hem.
Jag hade bara varit där några gånger för familjesammankomster och kände mig alltid lite malplacerad. Jag har alltid varit mer av en betraktare än en pratglad person i familjen, nöjd med att luta mig tillbaka och observera alla andras drama.
Så när Ella ringde mig en eftermiddag, låtande panikslagen, blev jag inte alltför förvånad.
“Zoe, jag behöver en stor tjänst. Kan du komma över och passa Tyler? Något har kommit upp, och jag måste gå nu!” Hennes röst var högre än vanligt, och jag kunde förstå att hon hade bråttom.
Jag tittade på klockan. Jag hade inget planerat. “Ja, visst, Ella. Jag är där om tio minuter.”
Jag menar, varför inte? Tyler är bedårande, och jag tänkte att det skulle vara en trevlig paus från min vanliga rutin.
När jag kom dit hade jag knappt tid att knacka på dörren innan den slogs upp. Ella och Mike var nästan på väg att snubbla över varandra när de skulle lämna.
“Oh my gosh, tack så mycket, Zoe!” utbrast Ella, redan halvvägs ut genom dörren.
Mike vinkade snabbt, “Vi är skyldiga dig en!” och så var de borta, precis så.
Tyler var under tiden full av leenden och sträckte upp armarna för en kram. “Hej, vännen!” jag log och plockade upp honom. Jag tänkte inte mycket på Ellas och Mikes snabba avfärd.
Jag var för fokuserad på Tyler, hans lilla skratt, hans stora ögon som tittade upp på mig som om jag var hans favoritperson i världen.
Men sedan drog han i min ärm och sa, “Hungrig, Zozo.”
“Okay, låt oss se vad vi kan hitta,” sa jag glatt, och bar honom till köket.
Och då såg jag det: röran. Jag menar, stället såg ut som en tornado hade svept igenom det. Smutsiga tallrikar höll på att staplas upp, gammal mat var klistrad, skräpet svämmade över från papperskorgen och en lukt som fick mig att rysa. Mitt hjärta sjönk.
“Vad… har hänt här?” mumlade jag, mest till mig själv. Tyler pekade bara på kylskåpet, omedveten.
“Okay, Ty, låt oss, eh, hitta något att äta,” sa jag, och försökte låta glad. Men jag visste att det inte gick att laga något med köket i det skick. Så jag rullade upp ärmarna och satte igång.
Jag skrubbade grytor, sköljde tallrikar, torkade bänkar, kastade bort kartonger och städade tills jag åtminstone kunde se bänken igen.
“Wow, de skämtade inte om att behöva hjälp,” mumlade jag. Tyler skrattade, trodde att jag skämtade, men jag började undra vad jag hade gett mig in på.
Nästa helg ringde Ella igen. “Zoe, kan du komma över? Bara några timmar?”
Jag tveka men sa, “Visst, jag är där.”
Men när jag kom dit var det som déjà vu. Samma röra, kanske värre. Tallrikar överallt, skräpet som staplade sig, mat som var klistrad på spisen.
Jag suckade och började städa, tillräckligt för att göra Tyler en anständig måltid, och tänkte, De måste ha det tufft. Det kommer att bli bättre snart. Men det blev det inte.
Vecka efter vecka ringde Ella, och varje gång jag kom dit fanns det samma röra. Ella skyndade ut med ett snabbt “Tack!” och lämnade mig att hantera kaoset.
En lördag var det värre än någonsin; diskhon var begravd under diskar, och kylskåpet var nästan fastklistrat med smuts.
Jag spenderade nästan två timmar med att försöka skapa en ren plats för att laga något enkelt till Tyler. Medan jag skrubbade bubblade frustrationen upp inom mig. Jag var inte längre barnvakt. Det slog mig att jag blev utnyttjad som deras personliga städerska.
Den kvällen när jag kom hem var jag rasande. Min pappa märkte det genast. “Jobbig dag?” frågade han och höjde ögonbrynen när jag kastade ner väskan och kastade mig på soffan.
Jag tog ett djupt andetag. “Pappa, du skulle inte tro det. Ella fortsätter be mig passa Tyler, men varje gång är det en katastrof. Jag slutar med att städa mer än att verkligen ta hand om Tyler. Det känns som om hon använder mig för gratis städning!”
Pappa lyssnade, nickade långsamt. “Och du har gjort det här… hur länge?”
“Månader!” jag kastade upp händerna. “Jag ville inte lämna Tyler mitt i den där röra, men jag är så trött på det.”
“Varför har du inte sagt till henne att städa innan du kommer?” frågade han med en bekymrad min.
“Jag vet inte… jag ville inte verka oartig,” mumlade jag. “Ella säger alltid hur stressad hon är, och jag ville inte lägga till det.”
Pappa lutade sig tillbaka, korsade armarna. “Zoe, du hjälper till med Tyler, inte städar deras hus. Du ska inte känna dig skyldig för att du inte vill hantera deras röra.”
Jag nickade, insåg hur löjlig jag hade varit för att inte se det tidigare. Sedan fångade jag den där bekanta glimten i pappas ögon: den han får när han planerar något. Jag hade ingen aning om vad han hade i åtanke, men jag visste att det skulle bli intressant.
Pappa lutade sig nära, ögonen glittrade av bus. “Här är vad vi ska göra,” viskade han som om han delade ett hemligt uppdrag. “Nästa gång Ella ber dig att barnvakta, säg ja. Men när det är dags att laga middag, ringer jag hennes svärmor och säger att det är en nödsituation och att du måste gå.”
Jag blinkade, försökte följa hans plan. “Och… vill du att jag bara ska gå ut och lämna köket så där?”
Han log ännu bredare. “Inte riktigt. Jag ska be hennes svärmor ta med en gryta och några tallrikar men inte förklara varför. Låt oss se hur Ella hanterar det när hon måste möta den röra själv.”
Jag skrattade, en del av min frustration försvann. “Du är listig, pappa. Jag gillar det. Men kommer det verkligen att fungera?”
Pappa ryckte på axlarna. “Vi får se. Ibland behöver folk se saker från ett annat perspektiv.”
Så, följande lördag ringde Ella, precis lika panikslagen som tidigare. “Zoe, kan du passa Tyler igen? Jag vet att det är i sista minuten, men—”
“Visst, inga problem,” avbröt jag, försökte låta avslappnad även om mitt hjärta slog av förväntan. Jag dök upp på hennes plats med ett leende, lekte med Tyler och tittade hela tiden på klockan, väntade på pappas signal.
Vid middagen fick jag äntligen texten från pappa, “Det är dags att gå.”
Jag tog ett djupt andetag och vände mig till Tyler. “Hej, vännen, jag måste gå en stund, okej?”
Han tittade upp på mig med sina stora ögon. “Går du, Zozo
