Natalia, en kvinna i avancerad ålder, öppnade som alltid ögonen långt före gryningen — när solen inte ens hade tänkt att dyka upp i horisonten. I årtionden hade hon varit van vid att vara den första som hälsade på morgonen: du kan inte koppla av på landsbygden. Lathet går inte obemärkt här-antingen mjölka kon, gräva sängarna tills det blir varmt eller gör om hushållssysslor. Allt har planerats sedan kvällen.
Men idag tog hennes väckarklocka inte hand om hushållet alls. Huset hade pågått som vanligt länge: de två unga svärdöttrarna hanterade skickligt alla affärer, och sönerna var inte de som tyckte om att vara lediga. Natalia kunde ha tillåtit sig lite mer vila, men den gamla vanan att stå upp vid gryningen var kvar hos henne. Hon gillade bara den här tysta, predawn-tiden, när hela världen fortfarande sov och du var ensam med dig själv. Du kan enkelt knåda degen, baka bröd eller rullar, duka till frukost — som om det var värt att leva för.
Men hennes sinne var någon annanstans i morse. Dagen innan skröt grannen Claudia med en rik fångst av svamp-en korg full av podberezoviki, volvushka, kantareller och ostkakor. Detta fick Natalia hooked. Hon bestämde sig för att jag skulle gå in i skogen, kanske lycka skulle Le.
Snabbt sätta bordet, sätta på enkla kläder och ta en tom korg, Natalia ledde till utgången. Allt var höljt i tystnad-ingen knarrande, ingen prat, bara tupparna Gala, försöker sina röster. Kvinnan gick längs en välbekant Stig, förbi de sista husen som gömde sig vid skogskanten.
– Natasha, vart ska du så tidigt? – en röst lät plötsligt i närheten.
Natalia skakade och vände sig kraftigt.:
“Du skrämde skiten ur mig, Ivanitch!”- hon andades ut och kände igen grannen-en ensam medelålders man med en märklig karaktär, naturligtvis, men snäll på sitt eget sätt.
– Så jag har väntat på dig, ” flinade han och rätade ut mustaschen. — Jag bestämde mig för att ta reda på var min älskade granne går för att träna varje dag. Din Danila har varit borta länge, men du är fortfarande densamma… livlig.
– Misha, du är helt galen,” fnös Natalia, men det fanns en glimt av slyness i hennes ögon. “Vi är nästan samma ålder!”Och jag tror inte att vi kommer att träffas. Jag plockar bara svamp. Tills de andra kom springande.
– Ja, jag förstår— – nickade han. – Så klavkins korg inspirerade dig? Det kliade för mig också—jag har velat gå länge. Men jag har ingen att dela den med. Åtminstone bor du med din familj, och jag är helt ensam.
“Det är ditt eget fel, – suckade Natalia, hennes blick mjuknade lite. — Efter Marusia tänkte jag inte ens på att starta någon. Men innan det, hur många tjejer följde dig!
För ett ögonblick blinkade smärta i Mikhails ögon. Han tittade bort.
– Kom igen, Nikitichna, – sa han, ” gå innan allt blir stulet.”De kommer snart från andra byar.
“Du är som vatten i brand-säg bara ordet, du brast i lågor,” mumlade Natalya. “Jag påminde dig bara.”Tja, adjö.
Hon tog upp korgen från marken och gick vidare utan att vända sig om. Mikhail såg henne gå, skakade på huvudet.:
– En nyfiken skata … han vill veta allt…
Han stod kvar vid staketet, tittade länge i den riktning där grannen hade försvunnit och suckade tungt. Hur kunde han prata om vad som hade skadat inom honom alla dessa år?
Mikhail älskade Marusya med all sin själ. De var lyckliga tillsammans. Men de hade inga barn. Tidigare ansågs det vara något oöverstigligt. Marusya trodde att ett mirakel skulle hända. Och det hände nästan.
De hade förberett sig för ett barns födelse i nio månader. Mikhail Bar bokstavligen sin fru i sina armar. Men allt slutade tragiskt-för tidig födsel, operation… varken hon eller barnet överlevde.
Sedan dess har han dragit sig tillbaka till sig själv. Sorg blev hans andra jag. Han flyttade till byn där Marusya växte upp och stängde sig i fyra väggar. Folk såg honom som en konstig, tyst man. Bara Natalia lät honom inte försvinna helt-hon tittade ofta in, kittlade honom med tungan och berättade för honom olika historier, som om hon visste allt om hans förflutna.
Och en dag dök en främling upp på hans plats. Jag bad om att tillbringa natten. Mikhail gick med på det. En halvtimme senare hördes fruktansvärda skrik från huset. Ingen vet vad som hände där. På morgonen lämnade mannen, men Mikhail stannade som om ingenting hade hänt. Lika tyst, lika ensam.
Ibland kom andra människor för att träffa honom. Okänd, tyst. Och det var skrik igen. Läskigt, hjärtskärande. Men ingen vågade fråga direkt. Alla försökte bara hålla sig borta, som om Mikhail bar något hemskt, oförklarligt.
Natalia tänkte fortfarande på Mikhail när hon gick snabbt mot skogen. Hon kände sig som om någon tittade på henne, en blick så kall och insisterande att det fick hennes hud att krypa. Hon hade lite tvivel: det är Ivanich som tittar på henne långt ifrån. Men så snart de välkända hattarna från boletusfåglarna blinkade genom tjockleken försvann ångesten spårlöst. Svamp! Det var därför det var värt att vakna före alla andra.
Med varje svamp han hittade vaknade en jaktsträcka inuti. Natalia älskade “tyst jakt” – hon kunde vandra genom skogen i timmar, som i glömska, efter att ha slutat känna tid och rum.
Hon blev så borttagen att hon inte märkte hur hon vandrade för djupt in på de platser där de lokala svampplockarna försökte att inte gå. Det var först när hennes fot plötsligt sjönk i en mjuk, viskös träsk som hon kom till hennes sinnen.
– Gode Gud! – kvinnan gispade och drog sig snabbt tillbaka. “Det är en vargträsk.”…Hur kom jag hit? Tja, Natalia, du gick på en spree, som de säger.…
Innan hon kunde vända sig, sprang en isig kyla genom hennes hud, som om en osynlig hand hade rört ryggen. Mitt hjärta började dunka. En konstig, långdragen stön kom från djupet. Kvinnan skakade, ryggade i skräck — och i det ögonblicket hörde hon någons plågsamma rop av smärta.
“Är det någon här?”- ropade hon och spände hela kroppen.
En svag röst kom från snåren:
– Hjälp mig … snälla…
Natalia kände hennes mage strama. Rädsla, nyfikenhet, medkänsla—allt blandat på ett ögonblick. När hon tittade omkring märkte hon en konstig rörelse bland hummocks. När jag kom närmare insåg jag att detta inte var en hummock, utan en man upp till halsen i en gungfly.
– Vänta! Jag ska få ut det nu! Utropade hon, satte snabbt korgen på ett torrt ställe och rusade för att hjälpa.
Det var inte lätt att befria mannen — träsken höll honom som om den inte ville släppa taget. Men Natalia gav inte upp. Efter ungefär tio minuter lyckades hon dra kvinnan på fast mark. Hon var täckt av lera, skakade och grät.
“Du är inte en man alls!”Vem är du ändå? Var härifrån?
– I… kom inte ihåg,— den främling skakade. “Inget namn, inget ansikte… Ingenting.”…
— Det är affären, – Natalia rynkade pannan. – Okej, låt oss inte slösa tid. Följ med mig till byn, vi kommer på det där ute. Kan du gå?”
Kvinnan skakade på huvudet:
“Nej,” sa jag…. Min rygg gör ont. Mina ben fungerar inte…
“Vad ska jag göra nu, lämna dig här?”Natalya fnös. – Låt oss gå långsamt. Om vi hittar en pinne, lutar du dig på den. Det är inte första gången jag har trasslat med det här.
Det var en lång och smärtsam resa tillbaka. Natalia stödde främlingen med ena handen medan hon drog korgarna med den andra. Vid någon tidpunkt började hennes styrka lämna henne.
“Jag måste ta en paus,” flämtade hon och föll på gräset. “Jag är redan öm.”Och du skakar överallt av smärta. Kom igen, säg något. Är det inte urban? Kläderna är uppenbarligen inte våra-sneakers, en jacka, en ryggsäck. Kanske letar din familj efter dig?
“Jag minns ingenting”, viskade kvinnan.
—Samt… det är en allvarlig sak. Då ska jag springa till byn och få hjälp. Och du rör dig långsamt i den riktningen-ser du en kulle? Det finns en väg bakom den. Ta min näsduk så att de märker det direkt.
Natalia tog av sig en vit näsduk och överlämnade den till kvinnan:
“Jag lämnar dig inte.”Jag har bara inte styrkan alls.
Efter ett par timmar stack hon ut på vägen. Och som tur skulle ha det, var den första personen hon träffade Mikhail. Han bar hö på en vagn och körde en gammal häst.
– Wow, vem ska jag träffa! Han skrattade. – Nikitichna, var har du varit? Tror du att vargar inte äter så läckra?
– Misha, skämta inte! Utropade Natalya. “Jag hittade en kvinna i träsket. Inte en lokal. Jag har tappat minnet. Hjälp mig!
Mikhail blev omedelbart allvarlig. När han fick reda på var flickan var styrde han hästen i rätt riktning.
– Du går hem, – sa han. – Familjen är förmodligen redan orolig. Jag tar det själv.
Natalia nickade och gick hem och tittade tillbaka efter henne. Mikhail märkte snart en vit näsduk i skymningen. Han körde upp, ropade:
“Är det du?”Natalia skickade det.
Kvinnan tittade på honom i skräck, men viskade:
— Tack…
“Kom igen, gå in och tacka mig senare,” mumlade han och hjälpte henne på vagnen.
Med en ansträngning lyfte han henne in i höet, och kvinnan, som gnuggade tänderna i smärta, slog sig ner bland det färska sommarhöet. Lukten var så bekant att hon ofrivilligt slappnade av.När de kom till hans hus hjälpte Mikhail henne försiktigt och ledde henne till dörren.
“Kom in— – sa han. – Och nu ska jag återlämna hästen till ägaren — den är inte min. Det finns en gammal man som är sjuk, och jag tar hans hö. Det kommer att regna imorgon, Vi måste göra det.
Han log genom sin mustasch.:
– Sätt dig. När jag kommer tillbaka äter vi middag.
Kvinnan nickade, tittade tacksamt på honom och satte sig tungt på verandaens trappsteg. Jag hade ingen mer styrka.
När Mikhail återvände hem hittade han en oväntad bild: Natalia satt bredvid kvinnan på trappan och försiktigt, nästan moderligt, strök hennes axel och försökte lugna henne.
— Och här är du, Ivanich, – hon stod upp för att träffa honom. “Titta, jag skulle ta in henne, ärligt talat. Men vi är för trångt för att sitta ner eller vända. Jag sa till henne att du är en snäll och pålitlig person. Låt honom inte vara rädd.
Mikhail rynkade pannan, tittade kort på Natalia, sedan på sin gäst och sa med återhållsamhet:
– Vi löser det i tysthet. Okej, Nikitichna, gå hem. Hon behöver fred nu. Kom tillbaka imorgon, kanske kommer han till sina sinnen.
Natalya pouted med missnöje-hon tyckte helt klart inte om hans ton. Hon öppnade redan sin mun för att påminna vem som exakt hade räddat den här kvinnan från träsken, men Mikhail stödde redan flickan i armen och ledde henne till huset och lämnade grannen ensam på verandan.
Natalia ryckte på axlarna och mumlade olyckligt för sig själv och vände sig om och gick bort.
Inuti huset hjälpte Mikhail kvinnan att tvätta, tog med rena kläder-saker som hade lagrats i ett bröst under lång tid. Det här var hans avlidne frus kläder. När kvinnan bytte kläder ledde han henne in i köket, satte henne försiktigt vid bordet och gick till spisen, där en kruka med mat redan stuvade.
“Jag ska packa middag”, sa han och rörde grytan. “Kan du berätta vem du är och var du kommer ifrån?”
“Jag vet inte…”hon suckade smärtsamt. “Det är allt en suddighet. Jag lever, men mitt huvud är tomt.…
Hon tittade plötsligt på skjortan, strök fållen och frågade mjukt:
– Är de här… din frus saker?”
– Ja, – nickade Mikhail. Han var tyst ett tag och tillade försiktigt: “Jag hade Masha.”…Hon var borta.
Kvinnan tänkte på det, som om hon kom ihåg något. Plötsligt talade hon:
– Jag med… Jag heter Maria också. Masja. Du sa” Masha ” och något klickade i mitt huvud. Jag kom ihåg mitt namn.
Mikhail log för första gången den kvällen-verkligen, uppriktigt.
– Det är början. Så allt är inte förlorat. Du ser, resten kommer snart ut. Under tiden äter vi middag.
Men det visade sig vara en rastlös natt för Mikhail. Han kunde inte sova länge och lyssnade på det raslande bakom väggen, där Maria kastade och vände på den gamla sängen. Tankarna i hans huvud var förvirrade, några tunga, obehagliga, men mannen höll dem inuti och släppte dem inte ut.
Det var en kall morgon. Mikhail stod upp vid första ljuset, satte på vattenkokaren och var upptagen i köket när Maria stapplade in i rummet.
– Mådde du bättre igår kväll? – frågade han.
“Nej,” sa jag…. Det gör fortfarande ont, ” klagade hon. – Särskilt baksidan. Händer och fötter är som någon annans. jag kan inte ens böja mig — allt är ont…
“Det är det— – nickade Mikhail.
Han ledde henne in i ett annat rum, där det fanns en träbänk täckt med en broderad handduk och pekade på den.:
“Sätt dig.”Jag kommer strax tillbaka.
En minut senare dök han upp igen med en trähammare och en kort stav som var skärpt i ena änden.
“Stripa ner till midjan och lägg dig på magen”, sa han lugnt. “Var inte rädd. Jag är, kan man säga, en by kiropraktor. De kommer till och med till mig från staden. Men det är inte vanligt att prata om det här — alla tycker att jag bara är en oddball.
Han skrattade.
– Min farfar gjorde det, då min far. Jag lärde mig allt från dem. Jag hjälper dig, ärligt talat. Ner, Masha. Du har inget att förlora ändå, och det blir inte värre.
Maria tittade försiktigt på honom, men lydde. När hon tog av sig blusen låg hon försiktigt ner på bänken och sträckte ut armarna. Mikhail lade en vikad handduk på ryggen, placerade en pinne på en punkt mellan ryggkotorna och med ett skarpt slag fick kvinnan att skrika vildt.
Smärta sköt genom hans kropp som en åskklapp. Maria ryckte, men Mikhail försiktigt men fasthållit henne. Han arbetade metodiskt-stroke för stroke, gick längs ryggraden, kände varje förskjuten ryggkotor, varje dold klämma.
Samma kväll kom Natalya till Mikhails hus. Hon plågades av nyfikenhet—hon kunde inte vänta med att ta reda på hur kvinnan hon hade dragit ut ur träsket var. När hon gick upp på verandan var hon på väg att knacka när hon plötsligt hörde ett desperat kvinnligt skrik inifrån.
Natalya blev blek. Utan att tveka en sekund vände hon sig om och rusade till polisstationen, övertygad om att grannen, som helt hade tappat sinnet, hånade den stackars kvinnan.
Polisen kom snabbt. De var beredda på det värsta-för blod, tårar och terror…. Men vad de såg inuti förvånade dem. Mikhail och hans gäst satt tyst vid köksbordet, drack te och skrattade till och med.
“Du borde ha sett honom med den hammaren!”Kvinnan grät fortfarande av skratt och torkade bort tårarna. “Jag trodde att det var det.”Jag är klar! Och nu… tack! Jag kan lyfta armarna, men ryggen gör nästan inte ont!
Mikhail nickade bara:
– Det blir bara bättre för varje dag. Gör bara som jag säger, och du kommer tillbaka på fötterna för gott.
Precinct officer tittade runt i rummet i misstro:
“Vad händer här ändå?”
När Mikhail insåg varför polisen hade kommit hit skakade han bara på huvudet och började förklara allt lugnt, som en bonde. Efter att ha hört historien vände sig polisen till kvinnan:
“Är det sant?”
– Ja, det var vad som hände,— bekräftade hon och tittade intensivt in i hans ögon.
Precinct officer rynkade pannan, noggrant undersöka hennes ansikte, och plötsligt sa:
“Vänta lite… är du inte Maria Kulikova? Din Man Letar efter dig. Tillkännagivandet var överallt. Men du bor i ett helt annat område. Hur hamnade du här?
Maria tog ett djupt, fast andetag:
“Han tog mig hit själv och lämnade mig. Sergei fick en annan, och jag blev en börda för honom. Jag bestämde mig för att utan hjälp och med en dålig rygg skulle jag inte överleva i dessa träsk. Han lämnade mig bara att dö som en gammal sak.
“Men varför gick du med på att gå med honom?”- polisen förstod inte.
– Han sa att han ville ta en romantisk promenad, – log hon bittert. “Jag hade ingen aning.”…När han tog mig djupt in i skogen och bara körde iväg och lämnade mig ensam insåg jag att detta inte var en promenad utan en fälla.
Mikhail tittade eftertänksamt på henne:
“Så du tappade inte ditt minne?”
– Nej, – hon skakade på huvudet. “Jag ville bara inte komma ihåg någonting.”Jag ville glömma allt. Men jag går inte tillbaka till honom längre. Han ville att jag skulle dö.
En röst fylld med hånfull sympati ringde ut från dörren.:
– En sådan jävel borde straffas.
– Skatan har kommit! Mikhail fnös när han såg Natalia komma in. – Kanske nästa gång du kommer till min plats först, innan du larmar hela byn?
– Ivanich, förlåt! Natalya spred händerna. “Jag trodde att du torterade henne där!”Hon skrek, Du kunde höra henne en mil bort! Och du, det visar sig, läker! Hur som helst, det är på tiden att du sa att du kunde göra det! Min rygg har värkt i flera år.…
Alla skrattade—även Maria log genom sin trötthet.
– Okej, Nikitichna, jag tar hand om din rygg, ” lovade Mikhail. – Du kommer att vara så gott som ny – du kommer inte att känna igen dig själv!
Under tiden fortsatte polisen:
– Maria, vi måste ta dig hem. Innan det måste du skriva ett uttalande om din man. Han trodde att om han hävdade att du var vilse i staden, skulle ingen leta efter dig två hundra kilometer hemifrån.…
Kvinnan skakade på huvudet.:
“Jag kan inte.” jag är rädd för honom. Han kan knäppa.
“Låt honom sedan stanna hos mig för tillfället, – sa Mikhail bestämt. – Men hon kommer att skriva ett uttalande ändå. De förlåter dig inte för det. Människor bör vara ansvariga för sina handlingar.
“Låt mig bara ringa mina föräldrar,— sa Maria. – Låt dem veta att jag lever.
Tre dagar senare anlände hennes mamma och pappa till Mikhails hus. De var enkla, snälla människor, överväldigade av tacksamhet. De stannade i några dagar, hjälpte till med hushållsarbetet och gick in i skogen med Natalia, både för svamp och bara till naturen. På kvällarna hade vi långa samtal, skrattade och drack te vid det gemensamma bordet.
Under tiden hittades Sergei. Han förhördes, och domstolen lovade att vara strikt — artikeln är allvarlig.
När det var dags att säga adjö fanns det tårar, kramar och ord av djup tacksamhet. Efter att de hade gått, föll huset tillbaka i sin vanliga tystnad.
En kväll frågade Natalya, som satt bredvid Mikhail på en bänk, försiktigt:
“Lyssna, Ivanitch … kommer hon att stanna hos dig? För alltid?
“Vem?”frågade han, förvånad.
– Maria, vem annars! Natalya skrattade. – Jag trodde att det skulle bli ett bröllop.
Mikhail skrattade:
– Kom igen, Natasha. Hon är ung och vacker. Hon har sin egen väg. Och jag har min egen. Och mitt hjärta har alltid tillhört en-min Marusenka. Jag kan inte göra något annat. Jag ska inte förråda henne.
Natalia sänkte blicken:
Förlåt, jag sa för mycket. Jag tycker bara synd om dig.
“Ångra inte det— – log han. – Jag är ganska nöjd. På mitt eget sätt. Och med en granne som du blir jag verkligen inte uttråkad. Gränsen från träsket, polisen…
– Okej, okej, jag har redan bett om ursäkt hundra gånger!”Natalya fnös. “Kan du verkligen fixa ryggen?”
“Jag kan— – Mikhail nickade. – I morgon bitti åker jag till skogen och då tar vi hand om dina sår.
“In i skogen?”Vad för? – Hon förstod inte.
“Jag väljer nässlor.”Hon gör människor som du galen snabbt. Jag kittlar dig lite och du springer som en ung tjej!
“Är du galen?”Natalia rullade ögonen. – Jag trodde det! – men när hon såg Mikhail brast ut i skratt, brast hon också ut i skratt. – Aw, du är en joker, Ivanich…
“Jag vet— – flinade han. – Du kan inte komma undan. Men strunt samma, jag botar dig. Jag lovar.
Natalia log varmt. Nu kände hon att hon kunde lita på Mikhail. Och någonstans djupt i hennes själ visste hon att hon inte skulle låta honom vara ensam längre. För att han är en bra kille.
