I shejk Khaleds stora marmorsal pågick förberedelserna inför kvällens mottagning. Personal sprang fram och tillbaka, ställde i ordning bord, dekorerade pelare och hängde upp kristallgirlander.
Hushållerskan Leila, en kraftig och anspråkslös kvinna i fyrtioårsåldern, utförde sitt arbete tyst och diskret. Ingen brukade någonsin lägga märke till henne.
Men i dag stod något i mitten av rummet som fångade allas uppmärksamhet: en skyltdocka med en lyxig röd klänning. Den var åtsittande, figurnära och hade ett släp.
Shejk Khaled hade köpt den åt sin nya älskarinna. Klänningen kostade så mycket att man kunde köpa ett hus för samma summa. Han hade beställt den från en dyr couturier för att imponera på sina gäster den kvällen.
När Leila gick förbi med ett bricka med glas stannade hon automatiskt. Klänningen var som konst: slät, glänsande, otroligt vacker. Hon märkte inte ens hur hennes hand lätt svepte över tyget.
Men just då klev shejken in i rummet.
Vad håller du på med?!” Hans röst var hög, arg.
Leila ryckte till, brickan vinglade och glasen var nära att falla.
”Jag… jag är ledsen… jag bara…”
”Du bara rör vid en klänning som är värd mer än hela ditt liv?” väste han och tog ett steg närmare. Hans vän och några av kvinnorna bakom honom hade redan börjat skratta, medan de försökte dölja sina ansikten bakom händerna.
”Jag menade inte… den är vacker…”
”Vacker?” snörpte han. ”Du smutsar ner den med dina händer. Vet du ens hur mycket ett enda veck i det här tyget kostar?”
Leila tittade ner.
Och då, medan shejken njöt av uppmärksamheten, bestämde han sig för att göra en show av det:
”Vet du vad? Det finns två alternativ. ETT: du ger mig priset för klänningen. Just nu.”
Kvinnorna bakom honom brast ut i skratt. För dem var det underhållning.
”Eller det ANDRA alternativet…” han gjorde en paus så att alla skulle höra, ”du bär den här klänningen i kväll på festen.”
Kvinnorna skrattade så mycket att de nästan vek sig dubbla.
Han tillade ännu högre:
”Och om du vågar gå ut i den här klänningen, så gifter jag mig med dig! Redan i morgon!”
Skrattet blev ännu högre.
Leila rodnade så mycket att det såg ut som om huden på hennes ansikte skulle börja ryka. Klänningen var tre storlekar för liten för henne. Man kunde knappt få in en hand i den. Det var en uppenbar, grym förödmjukelse.
”Nå?” sade shejken långsamt. ”Antingen bär du den, eller så står du i skuld till mig resten av ditt liv.”
