Jag kom hem tidigt från min affärsresa för att överraska min man. Men istället för ett varmt välkomnande fann jag honom i trädgården, genomblöt av svett och begravande ett stort svart ägg. Han ville inte säga sanningen, så jag grävde djupare själv. Vad jag fann fick mitt hjärta att slå snabbare.
Jag hade inte sovit på flera dagar. Affärskonferensen i Chicago hade dragit ut på tiden, varje presentation flöt ihop med nästa tills jag inte orkade mer.
Tre år av äktenskap, och på sistone hade Ben och jag varit som skepp som passerade i natten, han med sin investeringsbankverksamhet och jag med mitt konsultarbete. När mitt sista möte avslutades tidigt bestämde jag mig för att överraska honom med en tidig hemkomst.
“Skippa du verkligen avslutningsceremonin?” frågade min kollega Linda och tittade på mig när jag packade ner min laptop. “Vice VD:n håller huvudtalet. Det kan vara bra för din befordran.”
Jag drog igen väskan med beslutskraft. “För en gångs skull kommer mitt äktenskap först. Ben och jag har inte haft ett riktigt samtal på veckor.”
Regina, att sätta kärleken före karriären?” hon log. “Det måste vara allvarligt.”
“Det är det.” Jag kollade på min telefon och räknade på tiderna. “Om jag åker nu kan jag hinna med flyget klockan 18 och överraska min man.”
“Gå och hämta din man,” blinkade Linda. “Men sms:a mig när du landar. Sådana här överraskningsreturer går inte alltid som planerat.”
Om hon bara visste hur rätt hon skulle få.
Den nedgående solen kastade långa skuggor över vår gräsmatta när jag trött drog in på uppfarten efter en lång, utmattande flygning. Mina händer darrade lätt när jag stängde av motorn. Huset stod tyst, med varma ljus som lyste genom de fördragna gardinerna.
Redan när jag steg in kände jag att något var fel. Huset var kusligt tyst. Genom köksfönstret kunde jag se smutsiga diskbitar i diskhon — så olikt min vanligen noggranna man.
“Ben?” ropade jag mjukt och klev in. Ingen svarade.
Huset kändes annorlunda på något sätt. Post var utspridd på soffbordet, inklusive flera officiella kuvert märkta med “BRÅTTOM.”
En halvtom kopp kaffe med en rödaktig ring av torkat kaffe runt kanten stod bredvid Bens laptop.
Jag antog att han var inlåst på sitt kontor som vanligt, så jag bestämde mig för att först kolla på min trädgård. Tomaterna borde vara mogna vid det här laget, och att pyssla med dem skulle hjälpa mig att varva ner efter flygningen.
Men när jag närmade mig trädgårdsdörrarna och steg ut i bakgården, STANNADE jag.
Ben stod mitt i vår grönsaksland, mellan de tomatplantor han hade varit så stolt över bara veckor tidigare. Hans skjorta var mörkfläckig av svett, och ärmarna var rullade upp medan han grävde i jorden som en besatt man.
Men det var inte hans hektiska rörelser som fick mitt blod att frysa till is. Det var det STORA, OBSIDIANSVARTA ÄGGET som låg bredvid honom.
Det där var enormt, åtminstone två meter högt, och ytan glänste som polerat glas under kvällsljuset. Jag stod som fastfrusen och såg på när Ben fortsatte att kasta blickar mot det mellan spadtag, hans rörelser allt mer desperata.
“Bara lite djupare,” hörde jag honom mumla. “Måste vara tillräckligt djupt för att begrava det här.”
Min hand flög upp till munnen. Hände detta verkligen? Jag blinkade hårt, övertygad om att jag hallucinerade på grund av resekänslan. Men scenen förblev oförändrad — min man, som grävde en grav för något främmande föremål i vår bakgård.
“Ben?” ropade jag mjukt, försiktig med att inte skrämma honom.
Han vände sig hastigt om, spaden klirrade mot något metalliskt i hålet. Hans ansikte, som vanligtvis var så lugnt, var blekt av panik. En rännil av jord löpte över hans kind, och jag märkte att hans händer skakade.
“REGINA?” skrek han, hans röst skakig och hög. “VAD GÖR DU HÄR?!”
“Jag kom hem tidigt för att överraska dig.” Jag tog ett steg närmare, gruset knastrade under mina fötter. Ägget verkade pulsera i lampans sken, och mina ögon drogs omedelbart till det. “Fast jag tror att det är jag som är den överraskade. Vad är DET där?”
“Det är INGENTING.” Hans ord kom för snabbt, för skarpt. Han ställde sig mellan mig och ägget. “Reggie, gå bara in, älskling. Du borde inte vara här.”
“Ingenting? Ben, jag tror inte det där är ‘INGENTING’. Vad är det? Vad pågår?”
“Jag förklarar senare. Gå in nu.”
“Senare?” Jag pekade på hålet han hade grävt. “Du begraver något som ser ut som det kommer från en sci-fi-film i vår trädgård vid solnedgången, och du vill att jag ska vänta på en förklaring?”
Ben drog fingrarna genom håret, och lämnade smutsstreck över sin panna. Hans ögon flackade mellan mig och gatan, som om han väntade på någon.
“Snälla, Regina. Lita på mig. Jag gör bara det som måste göras. Jag hanterar det här.”
“Hanterar vad exakt?” Min röst höjdes. “För härifrån ser det ut som om min man antingen genomgår någon form av sammanbrott eller—”
“Jag sa att jag hanterar det!” Kraften i hans röst fick mig att backa. På tre års äktenskap hade jag aldrig hört honom skrika.
“Okej.” Jag vände mig mot huset, tårarna brände bakom mina ögon. “Hanterar det själv. Precis som du har hanterat allt annat på sistone.”
“Reggie, vänta—” Han sträckte sig efter mig, men jag drog mig bort.
“Låt bli. Bara… låt bli.”
Sömnen undvek mig den natten. Ben kom aldrig till sängen, och soffan knarrade periodvis av hans rastlösa rörelser. Vid tre-tiden på morgonen hörde jag bakdörren öppnas och stängas. Genom sovrumsfönstret såg jag honom kontrollera platsen där han hade begravt det mystiska ägget, gå runt det som en vaktpost.
Vad är det som är fel med honom? Vad gömmer han för mig?
Morgonen kom för snabbt. Jag väntade tills Bens bil försvann nerför gatan innan jag greppade trädgårdsspaden. Mina händer darrade när jag närmade mig den nygrävda jorden. JAG MÅSTE GRÄVA UPP DET DÄR!
“Jag förklarar senare. Gå in nu.”
“Senare?” Jag pekade på hålet han hade grävt. “Du begraver något som ser ut som det kommer från en sci-fi-film i vår trädgård vid solnedgången, och du vill att jag ska vänta på en förklaring?”
Ben drog fingrarna genom håret, och lämnade smutsstreck över sin panna. Hans blick flackade mellan mig och gatan, som om han väntade på någon.
“Snälla, Regina. Lita på mig. Jag gör bara det som måste göras. Jag hanterar det här.”
“Hanterar vad exakt?” Min röst höjdes. “För härifrån ser det ut som om min man antingen genomgår ett sammanbrott eller—”
“Jag sa att jag hanterar det!” Kraften i hans röst fick mig att backa. På tre års äktenskap hade jag aldrig hört honom skrika.
“Okej.” Jag vände mig mot huset, tårarna brände bakom mina ögon. “Hanterar det själv. Precis som du har hanterat allt annat på sistone.”
“Reggie, vänta—” Han sträckte sig efter mig, men jag drog mig bort.
“Låt bli. Bara… låt bli.”
Sömnen undvek mig den natten. Ben kom aldrig till sängen, och soffan knarrade periodvis av hans rastlösa rörelser. Vid tre-tiden på morgonen hörde jag bakdörren öppnas och stängas. Genom sovrumsfönstret såg jag honom kontrollera platsen där han hade begravt det mystiska ägget, gå runt det som en vaktpost.
Vad är det som är fel med honom? Vad gömmer han för mig?
Morgonen kom för snabbt. Jag väntade tills Bens bil försvann nerför gatan innan jag greppade trädgårdsspaden. Mina händer darrade när jag närmade mig den nygrävda jorden. JAG MÅSTE GRÄVA UPP DET DÄR!
“Vad gömmer du för mig, Ben?” viskade jag medan jag tryckte spaden i den mjuka jorden.
Det tog 20 minuter av grävande innan jag träffade något hårt. Ägget var förvånansvärt lätt när jag grävde upp det, även om mina armar skakade av ansträngningen.
På nära håll kändes ytan fel — inte som skal, utan som… plast? Jag vred på det lite, och till min chock delades det på mitten som ett överdimensionerat påskägg.
Tomt. Helt tomt, förutom fler lager av svart plast.
“Regina?” Någon ropade från bakom mig.
Jag hoppade till, nästan tappade ägget. Vår äldre granne, Mr. Chen, kikade över staketet, hans blick fäst på föremålet i mina händer.
“Jag såg någon i er trädgård sent igår kväll,” sa han långsamt. “Allt okej?”
“Ja, visst,” sa jag snabbt, och gömde ägget bakom mig. “Bara… trädgårdsarbete.”
Hans uttryck sa att han inte trodde mig, men han nickade artigt och försvann. Jag väntade tills jag hörde hans dörr stängas innan jag undersökte ägget mer noggrant. Hantverket var imponerande, men det var definitivt konstgjort. Vad hade Ben gett sig in på?
Min hjärna gick igenom olika möjligheter. Det här handlade inte bara om ett begravt föremål. Det handlade om Bens bisarra beteende och hur han var rädd när han såg mig komma hem tidigt.
Något större pågick. Något som fick min annars lugna man att gräva som en galning i vår bakgård.
Med darrande fingrar svepte jag in ägget i en gammal filt och gömde det bakom trädgårdsutrustningen i vårt garage. Det var ute ur synhåll, men inte ur tankarna.
“Tänk, Regina, tänk,” muttrade jag och gick fram och tillbaka på betonggolvet. “Kanske var det ett långt skämt? En medelålderskris? Eller något långt mer illvilligt?”
Jag drog mig mot bilen, hoppades att arbetet skulle kunna distrahera mig från den här galenskapen.
Radion slog automatiskt på när jag startade motorn. Nyhetsuppläsarens röst skar genom min dimma av trötthet och fick mitt blod att frysa till is:
“Breaking news: Lokala myndigheter har avslöjat en massiv bluffoperation riktad mot antikvitets-samlare. Bedragarna sålde falska antikviteter, inklusive unika svarta äggformade plastbehållare, till ovetande köpare. Totala förluster uppskattas till miljontals…”
Min kaffekopp gled ur mina händer och sprutade över instrumentbrädan. Pusselbitarna började falla på plats. Den kvällen ställde jag ägget på köksbordet och väntade. När Ben kom in, föll hans portfölj till golvet med ett tungt dån.
“Reggie, j-jag kan förklara—”
“Hur mycket betalade du för det här?” avbröt jag honom.
Han sjönk ner på en stol, hans axlar hängde. “Femtontusen.”
“Herregud, Ben.”
“Jag ville överraska dig.” Hans röst brast. “Den här typen på jobbet, han sa att han kände någon som sålde sällsynta artefakter. Han sa att ägget var ett gammalt fruktbarhetssymbol som skulle tredubbla sitt värde inom ett år.”
Han tryckte handflatorna mot sina ögon. “Jag använde våra besparingar. Jag tänkte sälja det och ta med dig på den där Europaresan du alltid velat åka på.”
“Resan vi har sparat till? Den vi har pratat om i åratal?” Min röst darrade. “Varför sa du inte bara det?”
“För att jag är en idiot som blev lurad som en naiv tonåring. Jag skämdes så mycket.” Han såg upp, hans ögon var rödsprängda. “Det har varit så tight på sistone, med din mammas sjukhusräkningar och husreparationerna. Jag ville bara fixa allt.”
“Genom att spela bort våra besparingar på ett löfte från en främling?”
“Jag vet, jag vet.” Han sjönk framåt. “När jag insåg att det var fejk, kunde jag inte möta dig. Kunde inte erkänna att jag slösade bort våra pengar på ett plastägg.”
“Vi löser det här,” sa jag och gick runt bordet för att ta hans hand. “Men inga fler hemligheter, okej? Vi ska vara partners.”
“Jag gjorde en polisanmälan imorse,” sa Ben. “De sa att vi inte är de enda. Tydligen har den här personen riktat in sig på unga yrkesverksamma och antikvitets-samlare, genom att spela på deras ekonomiska stress.”
Jag kramade hans fingrar. “Jag behöver inte dyra resor eller gamla artefakter. Jag behöver bara min man som pratar med mig, även när saker blir svåra. Särskilt när saker blir svåra.”
“Vad ska vi göra med det?” Ben gestikulerade mot ägget, som fortfarande glänste hånfullt i köksljuset.
Jag studerade det en stund. “Kanske ska vi plantera det i trädgården på riktigt. Precis bredvid de där tomaterna du försökt odla.”
“Som en påminnelse om vad man inte ska göra?” Ett spår av ett leende korsade hans ansikte.
“Som en påminnelse om att det enda vi behöver odla är vårt förtroende för varandra.” Jag lutade mig mot honom. “Och kanske som ett samtalsämne. ‘Vill du höra om när min man begravde en fejkad artefakt i vår bakgård?!’”
Bens skratt var darrigt men äkta. “Jag älskar dig, Reggie. Även när jag är en idiot.”
“Tur för dig, för jag älskar idioter.” Jag kysste honom på pannan. “Nu, låt oss lista ut hur vi får tillbaka våra pengar. Tillsammans den här gången.”
