Я собиралась закончить свои шестилетние отношения, потому что мой парень отказывался делать предложение.
Но пока я упаковывала чемодан, я услышала, как он спорит с моим отцом. То, что я обнаружила, не было тайным планом свадьбы. Это была семилетняя девочка — и предательство, в котором участвовали двое мужчин, которым я доверяла больше всего.
Меня зовут Клэр, и после шести лет с Итаном я устала ждать.
Мне было тридцать пять. Мне не нужна была дорогая свадьба или эффектное предложение. Я просто хотела знать, собирается ли мужчина, которого я люблю, строить со мной будущее.
Но всякий раз, когда я упоминала о браке, Итан уходил от ответа.
«Это сложно», — говорил он.
В тот вечер я наконец достигла предела.
«Шесть лет, Итан. Если бы ты хотел на мне жениться, ты бы уже сделал предложение».
«Я люблю тебя, Клэр», — умолял он.
«Тогда почему ты не можешь решиться?»
Он молчал.
Я закончила собирать чемодан и позвонила отцу, Роберту, который предложил мне свою свободную спальню.
Когда папа приехал, я поднялась наверх, чтобы забрать ещё одну сумку.
Именно тогда я услышала, как Итан взволнованно говорил на кухне.
«Она думает, что я не хочу на ней жениться», — сказал он.
Папа вздохнул. «Дай ей время».
«Я уже дал тебе три года, Роберт! Я купил обручальное кольцо много лет назад. Я не могу сделать предложение, пока ты не скажешь ей правду».
Я замерла на полпути вниз по лестнице.
Какую правду?
Затем папа ответил: «Если я ей скажу, тебе тоже придётся признаться, что ты скрываешь».
Моё сердце бешено колотилось.
Я вошла на кухню.
«Что именно вы двое от меня скрываете?»
Оба мужчины побледнели.
После нескольких мучительных секунд папа наконец заговорил.
«Клэр, у Итана есть дочь».
Я уставилась на него.
«Что у него есть?»
Итан опустил голову.
«Её зовут Лили. Ей семь лет».
Семь.
Мы были вместе шесть лет.
«Ты мне изменял?»
«Нет!» — настаивал Итан. «Её мать, Меган, и я расстались до того, как мы встретились. Я не знал, что она беременна».
Он объяснил, что Меган связалась с ним три года назад и сообщила, что у него есть дочь. Тест ДНК подтвердил, что Лили — его ребёнок.
«И ты знаешь об этом уже три года?»
Он кивнул.
Я повернулась к отцу.
«Ты тоже знал?»
Папа не мог встретиться со мной взглядом.
Предательство было ошеломляющим.
Итан объяснил, что Меган была серьёзно больна. Она умерла два года назад, оставив Лили на его попечение.
«Где сейчас твоя дочь?» — потребовала я ответа.
«Она в безопасности с человеком, которому я доверяю».
«С кем?»
Ни один из мужчин не ответил.
Я вдруг вспомнила необъяснимые отлучки Итана, отменённые ужины и выходные, которые он якобы проводил, помогая моему отцу.
Он признался, что тайно проводил это время с Лили.
Я схватила чемодан и ушла.
Но по дороге к дому моей подруги Сары всплыло тревожное воспоминание.
К моему отцу часто приходила маленькая девочка по имени Лили.
Он представил её как внучку старого друга.
В прошлое Рождество я даже купила ей куклу.
Итан был там и помогал девочке открывать подарки.
Я вспомнила, как естественно он убрал волосы с её лица.
Я свернула на парковку и принялась просматривать рождественские фотографии.
Вот она.
Лили.
Стоит рядом с Итаном, его рука защитно лежит на её плече.
Они даже были похожи.
Я сразу же поехала к папиному дому.
Машина Итана стояла снаружи.
Когда я подошла к двери, я услышала голос маленькой девочки.
«Папочка, ты можешь помочь мне с домашним заданием?»
«Конечно, милая», — ответил Итан.
У меня упало сердце.
Я отперла дверь.
Там сидела Лили, окружённая книгами и цветными карандашами, а рядом с ней — Итан.
Из кухни появился папа с печеньем.
Все трое уставились на меня.
«Лили — твоя дочь?» — спросила я Итана.
Он медленно кивнул.
И тут всё стало ясно.
После смерти Меган мой отец предложил заботиться о Лили, пока Итан работал. То, что началось как временная договорённость, продолжалось два года.
Всё это время папа тайно воспитывал дочь моего парня.
Хуже того, они позволяли мне проводить с ней время, ни разу не раскрыв, кто она такая.
«Вы смотрели, как я покупаю ей рождественские подарки, притворяясь, что она незнакомка!»
Папа утверждал, что хотел, чтобы у нас естественно сложились отношения.
«Обманывая меня?»
Тогда Итан признался в кое-чём ещё более душераздирающем.
Лили знала, что я — женщина, которую он любит.
Она неоднократно спрашивала, почему я не знаю, что он её отец.
Ей говорили, что это должно было быть сюрпризом.
«Вы заставили маленькую девочку хранить ваши секреты?» — прошептала я.
Прежде чем Итан успел ответить, в дверях появилась Лили, прижимая к себе рождественскую куклу.
Её глаза были полны слёз.
«Клэр, ты уходишь из-за меня?»
Мой гнев исчез.
Я опустилась на колени и мягко взяла её за руки.
«О, милая. В этом нет твоей вины».
«Но папа любит тебя. И ты мне очень нравишься».
Моё сердце разрывалось.
«Ты мне тоже нравишься, Лили».
Она обвила меня руками.
На мгновение я обняла маленькую девочку, которая, сама того не зная, оказалась в центре наших разрушенных отношений.
Затем я встала и посмотрела на Итана.
«Мне нужно время. Сегодня я не вернусь домой».
Он кивнул, и в его глазах собрались слёзы.
Когда я уже подходила к двери, Лили дёрнула меня за рукав.
«Мы ещё когда-нибудь испечём вместе печенье?»
Я улыбнулась сквозь слёзы.
«Конечно, испечём».
Я поцеловала её в лоб и ушла.
Я не была готова простить Итана за три года лжи. Но я уже знала одно: невинная маленькая девочка, которую он от меня скрывал, была тем человеком, которого я могла полюбить.
