Jag märkte honom den andra jag gick ombord.
Cowboyhatten var omöjlig att missa. Bred brätte, något lutad framåt, kastar en skugga över sina skarpa, robusta drag. Och sedan var det hans kropp-mager, breda axlar, bröstet sprängde praktiskt taget genom sin snygga T-shirt. Du ser inte sådana män på kommersiella flygningar. Inte i ekonomin i alla fall.Jag försökte inte stirra, men varje gång jag tittade på hans väg tittade han redan på mig. Inte på ett läskigt sätt – mer som att studera mig. Som om han visste något jag inte visste.
När planet planade ut drog jag ut min bok och låtsades läsa. Mitt hjärta bultade av skäl som jag inte kunde förklara.Det var då flygvärdinnan närmade sig honom.
“En annan bourbon, Mr Maddox?”frågade hon mjukt.
Han nickade utan att bryta ögonkontakt med mig. Maddox. Jag upprepade namnet i mitt huvud. Det lät farligt.
Jag frågade mig själv: känner jag honom? Men jag var säker på att jag inte gjorde det. Planet skakade hårt. Min mage svängde och instinktivt grep jag armstödet.
Plötsligt stod han bredvid mig. “Är du okej, frun?”Hans röst var djup, lugn, nästan intim.
Jag svalde. “Jag-ja. Inte bra med att flyga.”
Han log något, som om han fann min rädsla … älskvärd? Eller användbar? Jag kunde inte säga.
Sedan lutade han sig in, röst låg. “Du borde inte vara nervös för turbulensen.”
Jag blinkade. “Varför inte?”Han tittade runt och sänkte rösten ännu mer.
“För det är inte vad du borde vara orolig för.”
Min andedräkt fångade. Vad betydde det?
Innan jag kunde svara, han gled tillbaka in i sitt säte, korsar armarna, aldrig en gång bryta ögonkontakt.
De närmaste trettio minuterna var tortyr. Mitt sinne rasade. Vad skulle jag vara orolig för? Var han något slags hot? Eller varnade han mig för något annat? Jag tittade hela tiden på honom, och varje gång, hans ögon var låsta på Mina, som om han väntade på att jag skulle räkna ut det.
Slutligen, oförmögen att ta det längre, jag stod upp och gjorde min väg mot toaletten, i hopp om att rensa mitt huvud. Men när jag passerade hans rad räckte han ut och grep försiktigt min arm.”Fröken,” viskade han, ” har du en minut?”
Jag frös. Passagerare i närheten tittade upp, men ingen sa någonting. Hans grepp var fast, men inte aggressivt.
“Titta,” viskade jag,”om du försöker skrämma mig—”
“Det är jag inte”, avbröt han mig. Hans röst mjuknade. “Vänligen. Sitt bara en sekund. Jag kan förklara.”
Mot min bättre vetande, jag gled in i den tomma platsen bredvid honom.
“Jag heter Maddox, som hon sa,” började han. “Men jag är inte någon slumpmässig passagerare. Jag jobbar för ett privat säkerhetsföretag.”
Min mage vred. “Vad har det med mig att göra?”
Han tittade runt innan han fortsatte. “Det finns en man som sitter tre rader bakom dig. Han har flaggats av Interpol. Smuggling avgifter. Farlig man. Jag har till uppgift att vakta honom tills vi landar. Du satt precis i hans siktlinje. Han har bevakat dig sen du gick ombord. Det är därför jag har bevakat dig.”
Jag frös och försökte bearbeta. Mitt bröst åtdragna. “Är du seriös?”
“Jag skulle inte ljuga om något sådant.”
Jag ville vända och titta, men han rörde försiktigt min arm igen. “Dra inte uppmärksamhet. Vi är nära landning.”
Flygplanets kapten kom och meddelade vår nedstigning. Mina händer var klammiga. Varje bula på himlen kändes som att mitt hjärta var på väg att hoppa ut ur mitt bröst.
När planet landade och taxiade till porten lutade Maddox sig in igen. “Sitt kvar när alla börjar gå. Myndigheterna går ombord för att ta honom i förvar.”
Säkerhetsbältesskylten gick av. Folk stod och sträckte sig efter väskor. Mina instinkter skrek till bult, men jag stannade frusen, mina handflator pressade platt mot mina lår. Tre män i mörka uniformer gick ombord och rörde sig snabbt bakåt. Det var en uppståndelse, några tysta skrik, sedan tystnad.
Maddox gav mig en lugnande Nick. “Allt klart.”
Passagerarna gick långsamt ut. När jag tog tag i min väska stod han bredvid mig.
“Jag är ledsen om jag skrämde dig tidigare,” sa han, hans röst lättare nu. “Var tvungen att hålla saker lågmälda.”
Jag släppte ut ett andetag som jag kände att jag hade hållit sedan vi träffade kryssningshöjd. “Tja … du lyckades verkligen göra detta till den mest stressande flygningen i mitt liv.”
Han skrattade. “Nästa gång är jag skyldig dig en mycket lugnare resa.”
När vi gick igenom terminalen tillsammans frågade jag, halvt skämt, ” är det här din vanliga arbetsdag?”
“Inte alltid”, log han. “Men fara har ett sätt att dyka upp där du minst förväntar dig det.”
Jag stannade innan jag gick mot bagageutlämning. “Tack… för att du tittade på mig.”
Hans ögon mjuknade. “Det är mitt jobb. Men ärligt talat? Du hanterade det som ett proffs.”
Vi bytte ut ett kort handslag-ett som dröjde bara en sekund längre än nödvändigt.
Livet är roligt så. Ibland kan det som känns som ett hot faktiskt vara skydd i förklädnad.
Inte alla som stirrar på dig betyder skada. Och inte varje stressande ögonblick är som det verkar. Ibland behöver du bara vara lugn och lita på att hjälp kanske redan sitter i närheten och bär en cowboyhatt.
