När Candice, 35, upptäckte den oroande sanningen om sin man Martin, hade hon inget val annat än att fly med sin son. Hon förväntade sig inte den dramatiska konfrontation som skulle följa, vilket avslöjade hemligheter och krossade liv.
Det var sent, nästan klockan två på morgonen. Jag packade febrilt, mitt hjärta bultade i bröstet. Jag kastade en snabb blick på min son Barry som sov i sin spjälsäng och visste att jag inte kunde slösa bort en sekund till. Jag tog ett djupt andetag, lyfte honom i mina armar och sprang iväg.
Jag hann inte ens ta av mig mina inneskor eller morgonrock: jag hade så bråttom. Barry började röra på sig och gråta svagt. Tårarna rann nerför mitt ansikte medan jag försökte lugna honom med ärmen. Det var mörkt och kallt, men jag fortsatte att springa, trots rädsla och utmattning.
Mina föräldrar bodde i det närliggande området. Det var inte långt, men det kändes som en evighet med vikten av min baby i mina armar och paniken i mitt hjärta. Jag nådde till slut deras hus, bankade på dörren med knytnävar och fötter, flämtande efter andan.
“Mom! Dad! Öppna, snälla!” ropade jag, min röst bristande.Dörren öppnades och min mamma stod där, ögonen vidgade av chock. “Candice? Vad i hela friden?”
“Snälla, släpp in mig. Jag… jag kan inte gå tillbaka,” lyckades jag säga, min röst darrande.
De släppte in mig och min pappa tog Barry från mina armar, prasslade mjukt för att lugna honom. Min mamma svepte en filt om mina axlar och ledde mig till soffan.
“Berätta vad som hänt,” uppmanade hon milt.
Jag tog ett djupt andetag och försökte lugna mig. “Det är Martin. Det är… det är allt. Jag orkar inte längre.”
Min mammas ögon mjuknade av oro. “Vad menar du, älskling? Har han skadat dig?”
“Nej, inte fysiskt,” erkände jag och skakade på huvudet. “Men känslomässigt… han har varit besatt av sina projekt. Han tillbringar timmar i källaren varje natt, och jag är ensam med Barry. Jag trodde kanske att han bara var stressad eller behövde ett utlopp, men ikväll fick jag veta sanningen.”
Min pappa rynkade pannan. “Vilken sanning?”
Jag tvekade, kände en klump i halsen. “Han har ritat och målat hennes ansikte, pappa. Dakota. Min barndomsvän — eller borde jag säga, Martins ex-flickvän.” Något skakade inom mig när orden kom ut ur min mun.
“Men är inte hon död?” frågade min pappa, nyfiken på hur Martin fortfarande kunde vara besatt av sin avlidna älskare.
“Ja, hon dog för fem år sedan. Men när jag gick ner i källaren, berättade väggarna en helt annan historia. De är täckta med hennes ansikte. Det är som om hon fortfarande lever,” jag pausade, utandningen kort.
“Och det värsta är att Martins mamma har stöttat honom hela tiden, möjliggjort hans beteende. Jag känner mig som en främling i mitt eget hem.”
Min mamma gaspar. “Åh, Candice. Jag kan inte tro att Linda skulle göra så. Jag är så ledsen, älskling.”
“Jag gick in i källaren ikväll eftersom han glömt att låsa dörren,” fortsatte jag, min röst bruten. “Och där var hon, stirrande på mig från varje hörn. Jag kände mig sjuk. Alla dessa månader har jag tävlat med ett spöke.”
Min pappas käkar spändes. “Det är inte rätt. Du och Barry förtjänar bättre än det här.”
“Jag vet,” viskade jag, tårarna som återigen vällde upp. “Och det är inte bara det. Martin har varit avlägsen, kall. Han pratar knappt med mig, och när han gör det är det som om han ser igenom mig. Dessutom upptäckte jag något ännu mer oroande.”
Mina föräldrar utbytte oroliga blickar. “Vad är det?” frågade min mamma milt.
“Jag hörde Martin prata med sin mamma i köket. Han sa att han önskade att det var jag som hade dött istället för Dakota. Han sa att han gifte sig med mig för att jag liknade henne lite och att Barry var den enda anledning till att han inte hade lämnat mig än. Linda höll med honom och sa att om jag inte kunde förstå hans sorg, så var det jag som var problemet. Att höra det bröt något inom mig. Jag visste att jag inte kunde stanna med någon som önskade mig död.”
Min mamma drog mig till sig i en kram. “Du gör rätt som lämnar honom, älskling. Vi hjälper dig. Du är inte ensam.”
Med deras stöd började jag känna en flik av hopp. De uppmuntrade mig att vidta juridiska åtgärder för att skydda mig själv och min son. Nästa dag kontaktade vi en advokat och började processen med att ansöka om skilsmässa och säkerställa vårdnad.
Dagar blev veckor och Martin försökte nå ut till mig flera gånger. Varje samtal, varje meddelande var en smärtsam påminnelse om det liv jag lämnade bakom mig. Men jag visste att jag inte kunde gå tillbaka.
Hans mamma försökte också kontakta mig och bad mig förstå Martins sorg och komma tillbaka.
“Candice, snälla,” bad hon på telefon en kväll. “Du vet att han har gått igenom så mycket. Han behöver dig.”
“Jag är ledsen, Linda,” svarade jag, min röst bestämd. “Jag kan inte göra det här längre. Han behöver hjälp, och jag kan inte vara den som ger det till honom. Jag måste tänka på vår son.”
De kommande dagarna var utmanande, men jag fann styrka i mina föräldrar och min kärlek till mitt barn. Varje steg framåt var ett steg bort från skuggarna av mitt förflutna, mot en ljusare och mer hoppfull framtid.
Men även när jag försökte bygga upp mitt liv igen, kunde jag inte skaka av mig känslan av att kampen långt ifrån var över. Det fanns fortfarande så många osäkerheter och rädslor. Och jag visste att Martin och Linda inte skulle släppa taget utan en kamp.
Sedan, en natt, förändrades allt. Jag väcktes av ljudet av krossat glas. Mitt hjärta rusade när jag hoppade ur sängen och rusade till Barrys rum.
Den kalla nattluften träffade mitt ansikte, och jag höll andan när jag såg det krossade fönstret. Martin stod där, med Linda vid sin sida, deras ansikten belysta av månskenet.
“Du måste komma tillbaka,” sa Martin, med vilda och desperata ögon. “Vi kan inte leva utan dig.”
Linda steg fram och hennes röst badande, “Du förstår inte. Han är förlorad utan dig. Vi måste bli en familj igen.”
“Martin, Linda, vad gör ni?” grät jag och höll min son hårdare. “Ni kan inte bara bryta er in i mina föräldrars hus!”
Just då brast mina föräldrar in i rummet. Min pappa, med ansiktet rött av ilska, skrek, “Vad i hela friden tror ni att ni gör? Försvinn innan jag ringer polisen!”
“Vi går inte utan Candice,” sa Martin, hans röst skakande av känslor. “Hon är min fru. Hon hör hemma hos mig.”
“Inte längre,” retade min mamma tillbaka, med ögonen glödande. “Du har förlorat henne. Nu försvinn!”
När Martin och Linda kastade sig mot mig och försökte ta tag i min arm, skrek jag. Min pappa grep sin telefon och slog 911. “Hjälp, vi behöver polisen. Det är inbrott och ett kidnappningsförsök!”
Lindas ansikte förvrängdes av desperation. “Candice, snälla. För din sons skull. Han behöver sin pappa.”
Martins grepp om min arm hårdnade. “Snälla, Candice. Lyssna bara på mig. Vi kan lösa det här. Jag behöver dig.”
“Släpp mig, Martin! Du behöver hjälp. Det här är inte kärlek,” grät jag och kämpade för att frigöra mig.
“Inte så här,” sa jag, tårarna rann nerför mitt ansikte. “Du skrämmer honom. Du skrämmer mig.”
Ljudet av sirener blev högre och ögonblick senare flammade röda och blå lj
